Saalfeld liegt etwa 50km südlich von Weimar am Nordrand des Thüringer Schiefergebirges. Die Stadt hat ca. 25000 Einwohner und ist die Kreisstadt des Landkreises Saalfeld-Rudolstadt.
Beginnen möchte ich mit dem 1650 gedruckten Kupferstich von Merian, der die Stadt während ihrer Blütezeit um 1600 zeigt. Viele der recht detailgetreu dargestellten Gebäude sind bis heute erhalten.
Die außerhalb der Stadtbefestigung gelegenen Gebiete im Detail: Rechts die Gertrudiskirche im heutigen Stadtteil Graba, die Urpfarrei der Umgebung. Links davon das 1071 gegründete Benediktinerkloster, das seinen Ursprung in einer 899 erstmals erwähnten Königspfalz hat, 1676 wurde es für das heutige Schloss abgerissen. Zwischen Kloster und Blankenburger Tor wurde im 16. Jh. die Vorstadt "Freiheit" angelegt, heute der Bereich um die Schloßstraße. Davor liegt die ursprünglich zum Kloster gehörige Siedlung "Alter Markt", die bereits 1074 Marktrecht erhielt.
Die eigentliche Stadtsiedlung gründete Kaiser Friedrich Barbarossa um 1180, bis zur Belehnung an die Schwarzburger Grafen 1208 blieb Saalfeld reichsunmittelbar. Aus dieser Zeit ist das als Verwaltungssitz erbaute Gebäude der heutigen Marktapotheke und die zum Wohnhaus umgebaute Nikolaikirche erhalten. Die Schwarzburger Grafen gründeten um 1250 das weitgehend erhaltene Franziskanerkloster und bauten den Hohen Schwarm zu ihrem Sitz in Saalfeld aus.
Von der Stadtbefestigung stehen noch 4 der 5 Tortürme, 3 von 37 Mauertürmen und ein größerer Teil des Mauerzuges, der vom Franziskanerkloster bis zum Saaltor fast vollständig bis zu 6m hoch erhalten ist. Das Niedere Tor und die Vortore wurden im 19. Jh. angebrochen. Blankenburger und Oberes Tor erhielten im 18. Jh. barocke Turmhauben.
Die mittelalterliche Saalebrücke wurde 1890 durch einen Neubau ersetzt, die Brückenkapelle war 1656 zum Zollhaus umgebaut worden und stand bis 1868 bzw. 1880.
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